混凝土结构防水的目的是要有效阻止结构外的水进入混凝土内，因为水的进入会引起钢筋的锈蚀，同时进入水中的氯离子、酸根或氢氧根也会引起钢筋的腐蚀，这必然造成混凝土使用寿命的缩短，所以，防水、防腐、混凝土缺陷修复及裂缝灌浆都是混凝土结构维护的措施，其最终目的是保证混凝土结构的耐久性，从而达到设计的使用年限。
混凝土结构内自防水通常在混凝土制作过程中添加减水剂、抗渗剂、或通过蒸汽养护等方法来提高其密实度，降低混凝土的渗透系数，使水难于渗入混凝土中，同时还添加抗裂剂、钢纤维、聚合物短纤维来提高其自身的抗裂性，两者的共同作用达到混凝土结构的自防水能力。由于混凝土是刚性的，这些防水措施又称为刚性防水。混凝土结构的附加防水，视其使用的防水材料不同分为刚性防水和柔性防水两类材料。刚性防水材料常见的A1500、堵漏灵、水不漏、水泥基渗透结晶等无机盐类涂料和有机硅、环氧树脂（分渗透性和非渗透性）等有机高分子类涂料，其共同特点是涂层与渗入形成的结晶或固结体均无弹性，断裂伸长率低。附加防水中的柔性材料，有涂膜类和卷材类，其共同特点是有，断裂伸长率高，两种材料组合使用形成刚柔结合的复合防水体系，效果更好。
刚性防水加固材料与柔性防水材料是可以效果叠加的两种技术措施，分别使用时，视使用条件而定，无须进行刚柔谁好谁劣之争。在刚性防水的自防水、附加防水和缺陷灌浆补强三种方式中，提高混凝土自防水性能应是固本扶元之策，这好似一个不太贴切的比喻，混凝土结构防水好比人体防病，人体很健康，自防病能力强是根本，穿衣保暖防感冒、防紫外光直射损伤皮肤有如结构的附加防水措施，生病了吃药打针好比混凝土结构出现裂缝需灌浆补强，所以，提高自防水能力是根本。八十年代前，南方的住宅未做防水，但混凝土质量好，其漏水率反而低过现在的商品房，现在在建的港珠澳大桥，要求使用寿命120年，其中过海大沉管隧道，用钢模板浇筑，单节重量上万吨，无法实现全包防水防腐施工，因此，只能实施一些特殊措施增强结构自身的抗渗能力，以防止海水和氯离子等有害物质的渗入，其试验结果显示，只做结构自防水依然能确保使用寿命120年，现已开始施工建造。这样的工程应用实例在发达国家的类似重要工程中也为数不少，说明了刚性防水中提高其结构自防水能力是十分重要的，是防水之本。当然，在可以进行防水防腐施工的情况下，重要工程还是应通过复合防水防腐的方式来确保达到设计使用寿命，这在经济上也是合算的。
